La Biblioteca di Alessandria

Una delle maggiori attrazioni dell’antica Alessandria era senza dubbio il suo tempio delle Muse, il Museo. E questo già dice molto se si tiene conto delle meraviglie architettoniche di cui custodiva la città fondata da Alessandro Magno nel delta del Nilo, la dinastia fondata da Tolomeo I, generale del grande conquistatore macedone. Secondo la descrizione di Strabone, il Museo era un complesso monumentale costituito da un portico con giardini, un’esedra (uno spazio semicircolare aperto dotato di panchine) e una grande sala da pranzo, oltre a una biblioteca, anche se Strabone non menziona quest’ultima.Lo scopo del Museo era quello di soddisfare i bisogni spirituali di un re greco, divenuto signore della terra dei faraoni, e della sua corte illuminata di filosofi, grammatici, poeti e uomini di scienza in genere.

Rappresentazione del porto di Alessandria in una lampada a olio del I secolo d.C

La Biblioteca divenne famosa per il numero di rotoli di papiro che erano conservati nei suoi scaffali: quasi 700.000 copie (secondo alcune stime), tra testi letterari, accademici e religiosi . Grazie a questi fondi la Biblioteca fu per secoli un eccezionale centro di ricerca e riuscì, attraverso l’opera dei suoi studiosi in molteplici ambiti del sapere, a preservare e arricchire un lascito letterario che risale ad Omero.

La Biblioteca non è nata dal nulla, ma ha avuto precedenti eccezionali. Nell’Egitto faraonico il papiro era già utilizzato come supporto per la scrittura , e testi sacri di altissima qualità (detti “ieratici” o “reali”) venivano copiati e poi conservati in piccole raccolte in templi e palazzi. I primi libri visti in Grecia consistevano anche in uno o più rotoli di papiro egiziano, con un’opera in versi o in prosa che gli stessi autori leggevano davanti al loro pubblico per diffonderla. All’inizio, i libri erano oggetti di lusso pregiati nelle case eleganti ; potrebbero addirittura diventare ‘reliquie’, come sappiamo dal filosofo Eraclito, che depose il manoscritto delle sue opere complete come offerta nel santuario di Artemide ad Efeso.

Aristotele davanti al busto di Omero. Il grande poeta epico greco e il filosofo ateniese furono due figure ispiratrici per la costituzione della Biblioteca di Alessandria. Olio di Rembrandt. 1653. Metropolitan Museum, New York.

Ben presto iniziarono a essere prodotte edizioni di tutti i tipi di opere, non solo letterarie, ma anche storiche, filosofiche o teoriche dell’arte . I primi copisti e librai formarono una primitiva industria libraria che fiorì nel V e IV secolo aC ad Atene. Quando Socrate fu accusato di corrompere le giovani menti con le sue idee, rispose che anche le opere del filosofo Anassagora (attivo trent’anni prima) si potevano trovare in teatro per una dracma e nessuno disse nulla. Inoltre, il metodo socratico per raggiungere la conoscenza era il dialogo, e non la lettura: lo stesso Socrate aveva già ridicolizzato alcuni di quei giovani che si ritenevano saggi solo per aver collezionato molti libri di poeti e filosofi.

La prima biblioteca ad Atene fu quella del Liceo del filosofo Aristotele , soprannominato il “lettore” per l’avidità con cui collezionava e leggeva libri. Il Liceo era, infatti, il nome di un ginnasio, vicino al tempio di Apollo Licio, dove Aristotele iniziò ad insegnare ai suoi primi discepoli passeggiando per i suoi portici e giardini. Visto l’aumento degli studenti, Aristotele decise di acquisire lì delle proprietà che avrebbe poi lasciato in eredità a coloro che volessero abitare nella scuola o semplicemente venire a filosofare, come in una sorta di santuario della conoscenza.

Teofrasto, discepolo di Aristotele e Platone. Statua in Villa Giulia a Palermo.

Ma la biblioteca che Aristotele consultò per scrivere gli oltre duecento trattati a lui attribuiti (di fisica, logica, etica, politica, estetica, ecc.) era piuttosto personale. Aristotele lo lasciò in eredità per intero al suo discepolo e successore al Liceo, Teofrasto, che lo curò con molte altre opere, trasmettendolo poi a sua volta a un certo Neleo di Scepsis. Quando quest’ultimo morì nella sua città natale in Asia Minore, molto lontano da Atene, i suoi successori nascosero i rotoli di papiro sottoterra in una specie di grotta, dove furono danneggiati dall’umidità e dalle tarme. Vennero alla luce più di cento anni dopo , quando un collezionista le acquistò nonostante le loro precarie condizioni.

Da un riferimento in Strabone, si è supposto che Aristotele insegnasse ai Tolomei come organizzare una biblioteca, ma quella frase non può essere interpretata alla lettera, poiché il fondatore del Liceo non si recò mai in Egitto. Sì, è stato fatto da uno studente eccezionale di quella scuola, Demetrio de Falero. Nonostante le sue umili origini – era figlio di un ex schiavo – Demetrio ricevette un’ottima educazione al Liceo di Teofrasto. Lì poté accedere alla biblioteca del maestro e, immerso nella calma ordinata dei suoi scaffali, approfondire temi di suo interesse, come la politica. Demetrio fu quindi attivamente coinvolto nel governo di Atene e finì per governare la città per un decennio con la mano ferma di un tiranno. Dopo la sua espulsione dalla Grecia fuggì in Egitto, dove divenne consigliere di Tolomeo I. È probabile che sia stato Demetrio a suggerire l’idea di creare il Museo. Si sa almeno che attirò in Egitto un saggio greco, il suo compagno di studi Strabone.

Tolomeo I, re illuminato. Il fondatore della dinastia tolemaica o Lagide voleva fare di Alessandria un fulcro della cultura greca. Moneta d’argento del regno di Tolomeo I.

Demetrio trapiantò in Egitto il modello di pensiero aristotelico, che combinava la lettura critica dei filosofi precedenti con il dibattito tra i membri della scuola . La nuova istituzione fu denominata Museo delle Muse, le dee che ispirarono poeti e scienziati. Ciò ha chiarito l’approccio generale della nuova istituzione. Da parte sua, il re Tolomeo, e poi suo figlio Tolomeo II, invitarono studiosi di tutta la Grecia -filosofi, scrittori, storici, matematici, astronomi…- a venire ad Alessandria e ad entrare nel Museo. Lì, si diceva, avrebbero goduto delle condizioni più favorevoli per lavorare: avrebbero ricevuto uno stipendio esentasse e, come ospiti dei sovrani, avrebbero avuto vitto e alloggio gratuiti e accesso a tutti gli edifici del quartiere del palazzo, compresa la Biblioteca .

Le arti e la conoscenza dell'antichità
Il Sarcofago delle Muse , rinvenuto in una necropoli fuori Roma, fu scolpito a metà del II sec. In essa sono rappresentate le nove Muse dell’Antichità, le stesse che hanno ispirato la creazione del Museo e Biblioteca di Alessandria. Tra questi c’è Talía, che indossa una maschera grottesca che rappresenta l’arte della commedia, o Erato, con l’arpa della poesia lirica. Museo del Louvre, Parigi.

La Biblioteca di Alessandria nasce, quindi, dall’esigenza di creare una collezione affinché gli studiosi del Museo potessero svolgere le loro ricerche . Non si tratterebbe di un edificio separato con una sala di lettura, ma piuttosto di una serie di stanze comunicanti, dotate di scaffali per riporre i rotoli di papiro, che normalmente si leggerebbero ad alta voce nei portici adiacenti.

Il fondo bibliografico che è stato accumulato in questi soggiorni deve essere stato fenomenale. I Tolomei iniziarono un’aggressiva politica di acquisizione di libri ; si diceva che requisissero coloro che trasportavano le navi che arrivavano al porto di Alessandria. Inoltre, poiché il papiro era un monopolio reale, si potevano realizzare molte copie di ottima qualità di altre opere difficili da trovare. La Biblioteca non si limitava alla letteratura greca, ma comprendeva opere tradotte da altre lingue , inclusa la versione greca della Bibbia ebraica, nota come la Settanta, scritta da studiosi portati appositamente da Israele da Demetrio di Falero (sebbene la comunità ebraica di Alessandria fosse molto importante). E un sacerdote indigeno di nome Manetone compose per la corte dei Tolomei una Storia dell’Egitto organizzata in una serie di dinastie e che costituì la base della conoscenza dell’Egitto faraonico.

Eratostene di Cirene. Il saggio greco insediato ad Alessandria insegna a uno studente una questione di astronomia. Olio di Bernardo Strozzi. 1635. Museo delle Belle Arti, Montreal.

Ma, come abbiamo detto, il Museo di Alessandria non era semplicemente un gigantesco magazzino di libri. Al contrario, gli scienziati e gli scrittori che sono stati accolti hanno condiviso cibo e conoscenze in lunghi incontri con saggi di diverse scuole e hanno anche insegnato(se volevano) seduti sui banchi dell’esedra o passeggiando per i portici e i giardini del Museo, come era accaduto al Liceo Aristotelico. Per questo motivo, non sorprende che in quell’ambiente fiorissero pensatori versatili come lo stesso Aristotele. Un esempio è Eratostene di Cirene, direttore della Biblioteca con Tolomeo III, i cui interessi spaziavano dalla mitografia e critica letteraria alla geografia e alla matematica – escogitò un metodo trigonometrico per calcolare la circonferenza della Terra – e fu addirittura autore di un poema intitolato Ermete.

I Tolomei fondarono il Museo di Alessandria in un momento molto delicato della cultura occidentale. Aristotele ei suoi primi discepoli si erano sforzati di studiare e preservare sia l’eredità scientifica della Grecia che la sua letteratura sin da Omero, ma il loro sforzo rischiava di andare perso a causa della mancanza di continuità del progetto dopo la morte del maestro. L’entusiasmo visionario di una generazione di governanti e pensatori greci ad Alessandria nel IV e III secolo aC fece sì che questa eredità non solo fosse mantenuta viva, ma anche trasmessa arricchita.Nella Biblioteca di Alessandria vecchi testi sono stati ripubblicati in edizioni accurate, mentre i membri del Museo hanno scritto nuove opere. Grazie a quegli studiosi possiamo ancora godere dei classici greci e sentire la vicinanza del loro antico messaggio come se fosse stato scritto oggi.

La guerra alessandrina. Le fiamme si diffondono nel palazzo reale durante la guerra tra Cleopatra, sostenuta da Giulio Cesare, e suo fratello. Incisione del 1876.

La scomparsa della Biblioteca è stata immaginata come un evento drammatico, di cui sono stati accusati Giulio Cesare, i cristiani ei musulmani. Tuttavia, è più probabile che la Biblioteca sia progressivamente scomparsa, poiché Alessandria andò in declino nel passaggio dall’Antichità al Medioevo.

Durante la guerra tra i pretendenti al trono d’Egitto, nel 47 a.C., quando Giulio Cesare e Cleopatra furono assediati nel complesso di Bruchion, un attacco provocò un incendio che colpì una parte del palazzo reale e, a quanto pare, ne bruciò molti. i libri che Cesare intendeva portare a Roma (le fonti parlano di 40.000). È stato anche affermato che l’intera Biblioteca sarebbe bruciata, il che è improbabile perché in questo caso l’incendio avrebbe acquisito una portata devastante.

Durante il IV secolo, quando il cristianesimo divenne la religione ufficiale dell’Impero, orde di fanatici cristiani attaccarono i templi e le istituzioni pagane; nel 391, ad esempio, rasero al suolo l’importante biblioteca del Serapeo di Alessandria. Forse anche la Biblioteca è stata attaccata, ma non c’è traccia di essa. In ogni caso, il teologo ispanico Orosio ha detto che quando ha visitato la città ha trovato solo scaffali vuoti nei templi, senza libri.

Si narra che nel 640, dopo la conquista di Alessandria , fu chiesto al califfo Omar cosa fare dei libri della Biblioteca, e questi rispose: “Se questi libri sono d’accordo con il Corano non ne abbiamo bisogno, e se si oppongono al Corano deve essere distrutto”. E così è stato fatto. Secondo una fonte successiva, furono usati come combustibile nelle terme della città e ci vollero sei mesi per bruciarli tutti.

Fonte: National Geographic

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